裴琰与卫昭皆受命于大椋帝谢澈,前往南灵调查军械案。然而,两人各有盘算:裴琰欲借此案在裴氏族中树立威望,为复兴家族铺路,他暗地里搜寻刺杀齐王的凶手燕乔霜姐妹,誓要揭开齐王遇害的真相。而谢澈则秘密指派卫昭监视裴琰,以防其借家族势力谋反,卫昭同样在暗中搜寻燕乔霜姐妹的下落。
两人随同何振文巡视铸造司,未见异状后,卫昭提议借游山玩水之机,深入民间调查军械案。于是,卫昭、江慈、崔亮等人每日早出晚归,假装游玩,实则走遍南灵街市,重点关注米铺与铁匠铺,但均未发现异常,只觉南灵百姓生活安宁,秩序井然。然而,江慈在路边摊发现陈米充新售卖,价格无异,卫昭察觉背后或有操控之手,意图掩盖南灵真相。
江慈与撑船人阿颜迅速成为挚友,阿颜带其江边散心时,江慈惊觉周边雕胡米被采殆尽,心生疑惑。南灵作为鱼米之乡,又逢丰年,百姓不应以雕胡米果腹,她推断南灵或有饥民,并立即向裴琰汇报。裴琰决定分头行动,他负责查探米铺,卫昭则寻找饥民。江慈欲随裴琰,却被其以保护为由劝阻。
阿颜目睹裴琰对江慈的关怀,触景生情,忆起亡故未婚夫,悲痛不已。裴琰着手排查南灵四大粮仓,发现东西两仓均有裴氏族人控制,遂派童敏与易飞深入调查。易飞在追查赵五时,得知其曾有妻室,因渎职被杀,妻儿流落南灵,卫昭怀疑赵五与燕乔霜姐妹失踪有关,令易飞继续监视裴琰。易飞心生退意,遭卫昭斥责。
一日,卫昭于厨房偶遇江慈用雕胡米制饼,趁机挑拨,称裴琰查米铺非为饥民,实为维护家族利益。江慈不为所动,赠饼打发。卫昭外出查案时,江慈潜入其房寻找遗失的小泥猫,不料被卫昭撞见。卫昭非但未恼,反带江慈至城西破庙,揭露那里藏匿的饥民及其所受非人待遇,令江慈震惊不已。
为探虚实,江慈与卫昭扮作饥民夫妇乞讨,被送入破庙。江慈巧施计策,从曾在醉红楼工作的姑娘口中得知,饥民因何振文手下赵大的迫害而被囚禁于此,以应对即将到来的官员视察。江慈留下照顾病重的姑娘,派卫昭向裴琰报信,并获赠光明司腰牌以保安全。
裴琰在西边粮仓发现以次充好之米,而卫昭则在破庙附近发现可疑脚印。何振文得知裴、卫动向,恐事情败露,急派何永林灭口饥民。江慈在保护姑娘时暴露行踪,被蒙面人掳走。裴琰与卫昭相继赶到,只见空庙与江慈遗留的香囊,内藏难以洗净的暗夜幽兰,成为追踪江慈的唯一线索。