1987年秋季,年幼的程芽芽醒来后,发现父亲不在,便独自出门寻找,不慎跌落深坑。在坑中无助哭泣之际,一位名叫袁山青的小女孩勇敢前来营救,却不慎一同落入。与程芽芽的慌乱不同,袁山青显得异常镇定,还分享了自己的馒头以作安慰。
袁山青的生活亦不轻松,她独自照顾着年幼的妹妹,生活简朴,晚餐仅是鸡蛋羹和馒头,还常因琐事遭邻居非议。一日,债主冒充警察上门逼问袁勇的下落,家中一片狼藉,餐桌被掀翻。尽管袁山青一再强调袁勇携款潜逃,自己无力偿还,但债主们仍肆意搜刮,连她辛苦积攒的微薄积蓄也不放过。更不幸的是,妹妹在混乱中被狗咬伤,急需医治,而袁山青的钱远远不够。偶遇程芽芽时,她不得不鼓起勇气开口借钱。巧合的是,程芽芽也同样遭遇了狗咬,同样无力支付医疗费用。
在为妹妹治疗后,袁山青准备返家,程芽芽则坚持要她一同前往诊所治疗自己的伤口,认为既已开口借钱,不妨再多借一些。此时,程鹏飞出现,主动带两人前往就医,对程芽芽的善良与勇敢表示赞赏。
另一边,程苗苗在与李肆通话时,被贾代玉撞见并遭到责骂。李肆提及待李大海归来后需向程苗苗问询某事。程芽芽将袁山青姐妹送归家中,发现门外被油漆涂鸦催债,家中凌乱不堪。同时,李肆因开除刘刚一事遭同学非议,情绪低落。
次日,李肆心情沉重地步入教室,刘俊宝为求情而下跪,李肆惊慌之下也跪拜回应,但班上同学仍对他指责不断。袁山青缺席课堂,程芽芽心生忧虑,直奔其家。程苗苗则担心李肆,紧随其后试图开解。
程芽芽在袁山青家门外久候方得入内,发现袁山青已病倒发烧,连忙带她前往医院奔波照料。程苗苗认为李肆之事非其过错,却遭众人误解,深感不公。课堂上,高飞扬老师以“做自己”为主题授课,鼓励学生们遵循内心选择,不受外界干扰。程芽芽则利用整晚时间,清除了袁山青家门外的涂鸦。
最终,李大海自掏腰包支付刘刚三个月工资,平息了风波。刘刚一家离开油田返回家乡,而李肆并未现身送别刘俊宝。程苗苗与胡秋敏相约至李肆家饭店聚餐时,意外在市场遇见强小娃卖鱼。这一幕再次激发了程苗苗帮助强小娃的决心,她决定至少再助其一臂之力。随后,程苗苗前往强小娃所在的村庄,以真诚之心与他及其宠物狗交流。