谷雨向张桂梅表达了自己的志向,她计划报考云南师范大学,并承诺毕业后将回归南坪女高,继续张桂梅的教育事业。然而,张桂梅对此持保留意见,她认为谷雨应追求更广阔的未来,而非局限于大山之中。但对谷雨而言,成为教师,尤其是像张桂梅这样能影响他人命运的教师,是她坚定不移的梦想。
正当此时,医院来电告知张桂梅,蔡桂芝的父亲因脑梗紧急入院,虽已脱险但需长期卧床,手术费用高达六万元。张桂梅探望后,对在走廊守候的袁帅留下良好印象。袁帅也因此事深刻理解张桂梅的用心,决定与柳细莺分手,专注于学业,认为唯有知识方能改变命运。
柳细莺因分手而伤心欲绝,宿舍内哭声不断,谷雨对此深感无奈,并向众人透露蔡师傅的病情。蔡桂芝因需照顾父亲,面临经济与学业的双重压力,一度考虑退学。张桂梅得知后,主动为蔡家申请工伤保险补助,缓解了经济困境。
然而,蔡桂芝仍担忧父亲的身体与未来生活费用,最终提交了退学申请。张桂梅深感痛心,老师们也纷纷计划前往医院劝说。次日,张桂梅为蔡桂芝送去饭菜,见其熟睡未忍心打扰。此时,谷雨以全校第一的成绩引领模拟考,而蔡桂芝即便在病床旁也坚持完成试卷。
为鼓励蔡桂芝重返校园,同学们上演了一场“急性肠胃炎”的戏码。张桂梅识破谷雨的计策,却仍带她去见蔡桂芝,给予宝贵的一小时交流时间。谷雨以自身经历劝慰蔡桂芝,强调教育是改变命运的唯一途径。蔡师傅苏醒后,通过眼神示意张桂梅查看抽屉中的试卷,这一幕深深触动了张桂梅。
同学们还制作了千纸鹤表达对蔡桂芝的思念与支持,让她泪流满面。次日,谷雨在成绩榜上添加了蔡桂芝的名字,激发了全校的敬佩与羡慕。张桂梅意识到,学校不仅要关注学生的学习成绩,更要全面关心他们的成长与需求。
最终,蔡桂芝在众人的期盼下决定重返华坪女高,她兴奋地跑向张桂梅的办公室报告归来,并制定了详细的时间规划表,重新填报了昆明医学院的志愿。学生们用温馨的小纸牌热烈欢迎蔡桂芝的回归,“轻舟已过万重山”的标语寓意着她们已跨越重重困难,正式踏入高考前的关键冲刺阶段。