东汉后期统治集团的内部斗争。桓帝时，宦官当权，政治黑暗。受到宦官压抑的官员，为挽救东汉王朝的统治，联合太学生抨击宦官集团，品评人物、裁量国政，从舆论上给宦官以巨大的政治压力，时人称之为“清议”。宦官遂诬告清议派领袖李膺、陈蕃和诸生徒结为朋党，诽谤朝廷。延熹八年（166年），桓帝下诏逮捕李膺等200余人，并称之为“党人”。
