东汉后期统治集团的内部斗争。桓帝时,宦官当权,政治黑暗。受到宦官压抑的官员,为挽救东汉王朝的统治,联合太学生抨击宦官集团,品评人物、裁量国政,从舆论上给宦官以巨大的政治压力,时人称之为“清议”。宦官遂诬告清议派领袖李膺、陈蕃和诸生徒结为朋党,诽谤朝廷。延熹八年(166年),桓帝下诏逮捕李膺等200余人,并称之为“党人”。