在明朝的淳安县,高翰文因中计被引诱前往织造坊观看丝绸。与此同时,海瑞与王用汲二人来到码头查看粮市情况,却意外地赶上了齐大柱等淳安灾民因不满大户借机贱买农民田地买粮时被臬司衙门的官兵欺压的场景。海瑞愤怒地制止了官兵的暴行,释放了齐大柱,并向百姓承诺会处理好赈灾事宜。
这一事件引起了郑泌昌和何茂才的震怒。他们企图以通倭罪名陷害被海瑞释放的淳安灾民,并计划让海瑞将这些被冤枉的百姓正法。为了实现这一阴谋,何茂才亲自到狱中与在押的倭首井上十四郎进行谈判,企图引诱灾民向倭寇购买粮食。
与此同时,沈一石为了陷害高翰文,指使杨金水侍从太监在高翰文与芸娘切磋古曲之时,诬陷二人通奸,并胁迫高翰文写下字据。海瑞和王用汲回到知府衙门后,发现高翰文迟迟未归,意识到事情可能并不简单。果然,高翰文回来后神情异常,引起了他们的怀疑。
第二天,郑泌昌和何茂才又拿出一份一字未改的“改稻为桑”的议案,企图胁迫高翰文签字。这份议案原本是为了改革农业生产方式,提高粮食产量而制定的,但在郑泌昌和何茂才的操纵下,却成为了他们陷害海瑞和高翰文的工具。