在皇宫的深宫之中,一场关于大阿哥养母的争夺悄然展开。皇上发现了大阿哥受到下人的苛待,心生怜悯,决意为这位皇子找一个称心的养母。皇后、贵妃与如懿,三位宫廷中的佼佼者,都希望能收养这位皇子,为自己增添一份荣耀与保障。
皇上深知此事重大,不愿擅自决定,于是决定让大阿哥自己做主。这一决定,无疑给这场争夺战增添了几分变数。贵妃为了吸引大阿哥,拿出了精美的糕点,然而大阿哥却不为所动,他称自己不饿,而心中却早已有了决断。他选择了如懿作为自己的养母,这一选择让在场的所有人都感到意外。皇上看到大阿哥的决心,当即答应了他的请求。
然而,贵妃的失落感并未因此消散。她看到如懿得到了大阿哥,心中十分不甘,下定决心要抢回这位皇子。而皇后身边的素练则提醒皇后,可能是娴妃与大阿哥早有勾结,才会有今日之事。娴妃想要母凭子贵,觊觎皇后之位。皇后听闻此言,心中也生出了几分警惕,她决定派人暗中观察,以便自己也能得到一些消息。
如懿将大阿哥带回延禧宫,腾出了东偏殿给大阿哥居住。众人纷纷向她道喜,而如懿则表示自己会像对待亲生儿子一般对待大阿哥。她深知自己与大阿哥都是孤单之人,二人互相倚靠便如冬日互相取暖。内务府的秦公公也为延禧宫送来了许多礼物,如今如懿得了大阿哥,秦公公一改往日里的态度,十分恭敬。然而,阿箬却并不领情,对秦公公一番挖苦讽刺,秦公公只得不停地赔不是。
秦公公带来了从小此后大阿哥的乳母李嬷嬷。然而,大阿哥看到李嬷嬷,却急忙躲到了如懿身后。如懿指责她对大阿哥照顾不周,将李嬷嬷拖出去杖责三十并赶出宫去。她告诉下人,欺凌主上便是这番下场。秦公公立刻跪倒请罪,而阿箬则把之前内务府送来的次等布料扔在秦公公面前,还逼着秦公公吃下之前送来的残羹冷饭。
皇后听闻如懿惩治了李嬷嬷和秦公公,对如懿越发忌惮。她苦于不能探知皇上心意,嘉贵人提醒她,太监总管王钦看中了皇后身边的宫女,若是皇后以美色加以引诱,王钦定会对自己衷心。皇后认为素练十分稳妥,贴心能干,然而嘉贵人却说素练如今年纪已大,不如莲心年轻漂亮。这一切都被素练听在耳里,她感激嘉贵人为自己说话。
如懿对大阿哥照顾有加,听到大阿哥称呼自己为母亲,她十分感动。她哄着大阿哥睡下,而皇上也悄悄来到延禧宫,看到如懿费心为大阿哥挑选衣料,称赞她是一位称心的额娘。皇上感激如懿为自己着想,了却自己的心事,让生母得以加封,二人和好如初。
此后,大阿哥永璜发奋读书,如懿对他也十分关切,二人相处很是融洽。然而,宫廷中的争斗却从未停止。王钦奉皇帝之命给二阿哥、三阿哥送来薄荷生姜粉以防中暑,却在宫门前遇到了皇后。王钦悄悄地对皇后说自己有心为皇后做事,可却心有余而力不足,他说自己看中了莲心,相求皇后恩典。皇后本不愿意,可为了拉拢王钦却无法拒绝。皇后向皇上提起此事,皇上提醒皇后此事应先问了莲心的心意再说。
第二天,皇后送二阿哥去读书时,嘱咐他一定要刻苦读书,不要辜负自己的一番期望。而皇后要将莲心赐予王钦的事情已经传开,如懿听闻此事,看出了皇后是想借此拉拢王钦,探听圣意。如懿对海常在说皇上看她照顾大阿哥辛苦,要晋她为贵人。这时大阿哥读书归来,有些不高兴,原来是二阿哥第一天来读书就被夸赞有太子之风,大阿哥认为自己身为长子,也可成为太子。如懿告诫他在宫内子凭母贵,二阿哥是皇后的儿子,而大阿哥的亲额娘和自己都只是妃位,他自然也比不上嫡子,让大阿哥以后不要再说这样的话,以免招惹是非。